洛杉矶湖人116-115险胜明尼苏达森林狼的比赛，最后一攻的球权毫无悬念交到奥斯汀・里夫斯手中。他借高位掩护向左运球，瞅准时机用变向破解双人包夹，直插禁区；尽管既没空间也没时间攻到篮下，里夫斯仍在12英尺外起身抛投，指尖轻拨，球空心入网，压哨绝杀锁定胜局。
“我们都知道，这球进了比赛就结束了。”队友多尔顿・克内希特赛后说。稳住身形、缓过神来的里夫斯——他后来坦言“可能有点懵，没看清球进没进”——转身冲向客队替补席，和狂喜的队友们抱作一团。
“我不管他现在算哪一档球员，但去年他就证明了自己不好惹，”湖人主帅JJ・雷迪克评价，“现在的他，就是这样的狠角色。”
因伤留队养伤的卢卡・东契奇和勒布朗・詹姆斯，第一时间在社交媒体发文盛赞里夫斯。面对赞誉，里夫斯大多一笑而过，但这位戴着发带、2021年从俄克拉荷马大学落选秀出身的阿肯色州球员，在球队两代巨星缺阵时，从未畏惧过肩上的重担。
“关键是他已经确立了领袖地位，”雷迪克强调，“这太重要了，正是我们需要他做到的。”
此役湖人因伤缺阵6人，包括控卫马库斯・斯玛特和加布・文森特。里夫斯不仅要承担大量持球任务，还得频繁应对对手“无需顾忌东契奇”的疯狂包夹。即便全场24投仅9中，他仍交出28分、平职业生涯新高16次助攻的全面数据，助湖人在第三节末段一度建立20分优势。
而这份优势几乎被森林狼蚕食殆尽：里夫斯在比赛还剩4分01秒时命中三分，帮湖人将比分拉至112-101，但随后森林狼打出14-2的攻击波，在还剩10.2秒时反超比分。好在里夫斯的绝杀，让湖人最终涉险过关。
“能在客场赢下这样的硬仗，尤其是队里很多人伤停，太特别了。”里夫斯赛后回忆起去年季后赛首轮第四场——同样是在这片场地，他曾在终场前投丢一记能追平比分的底角三分，最终湖人在第五场被森林狼淘汰，“我们没放弃，队友也一直鼓励我放手去打。”
值得一提的是，里夫斯在周日击败萨克拉门托国王的比赛中狂砍职业生涯新高51分，周一负于波特兰开拓者一役也得41分；他由此成为继20年前的科比・布莱恩特后，首位开季连续五场得分25+的湖人球员。
在塔吉特中心的赛后采访中，里夫斯动情地提到：7岁时，他曾跟母亲最好的朋友脱口而出“我要打NBA”——尽管那时他更专注棒球，对篮球没太多概念。如今，他不仅身披NBA最具传奇色彩的战袍之一，还在去年场均20.2分（职业生涯新高）的基础上进一步提升——这既是球队的需要（詹姆斯开季伤停，如今东契奇也加入伤病名单），也是他能力的证明。
“身体上确实累了点，但我一直在琢磨怎么帮球队——不管那两位（詹姆斯、东契奇）在不在。”里夫斯笑着“恳求”队里的伤员们尽快归队。
而在竞争激烈的西部，这样的早期考验，或许会成为湖人冲击更深季后赛席位的重要积淀。“我们在短时间内建立的凝聚力太棒了，”里夫斯说，“接下来会继续保持下去。”